Chi sono i nomadi? A seconda del periodo storico, del contesto e della prospettiva tale domanda può ricevere diverse risposte. Le seguenti spiegazioni chiariscono nomi di volta in volta usati nella storia e attualmente per indicare i nomadi, sia da loro stessi sia da altri. Vengono illustrate sovrapposizioni e demarcazioni di diversi termini, utilizzati a volte anche come sinonimi: nei documenti storici si parla spesso di «senza patria» e «vaganti». Molti nomadi svizzeri si definiscono come Jenisch, ma non tutti gli Jenisch erano o sono nomadi, al contempo non tutti i nomadi parlano jenisch. Nei media inoltre si trovano spesso le denominazioni Rom, Sinti e Manusch. Un denominazione comune fra la popolazione continua invece a essere quella di «zingari».